DISINIAJA.CO – Aston Villa, klub sepak bola bersejarah dari Birmingham, Inggris, telah mengalami transformasi yang luar biasa dalam setahun terakhir di bawah asuhan manajer Spanyol, Unai Emery. Awalnya, klub ini berjuang untuk lolos dari degradasi, tetapi sekarang telah mencapai Liga Konferensi Eropa dan bahkan menjadi penantang gelar Liga Premier.
Musim ini, Aston Villa telah menunjukkan peningkatan yang signifikan. Mereka mengukuhkan kredibilitas mereka sebagai penantang gelar Liga Premier dengan kemenangan 1-0 atas Arsenal, hanya tiga hari setelah mengalahkan Manchester City. Kemenangan ini menandai kemenangan ke-15 berturut-turut di kandang sendiri, sebuah rekor klub.
Gol pertama dan satu-satunya dalam pertandingan tersebut dicetak oleh kapten John McGinn, yang menerima umpan silang dari Leon Bailey. Bailey berhasil lolos dari sayap, menarik pertahanan Arsenal melebar, sebelum memberikan umpan kepada McGinn. Kapten tersebut melakukan sentuhan, berbalik, dan memasukkan bola ke gawang, menghasilkan gol yang berhasil dengan baik.
Meski Arsenal memiliki beberapa peluang untuk menyamakan kedudukan, beberapa penyelamatan spektakuler dari kiper Emi Martínez, pemenang Piala Yashin 2023, memastikan kemenangan untuk Villa. Keputusan kontroversial untuk tidak memberikan penalti kepada The Gunners ketika Gabriel Jesus terjatuh di dalam kotak dan gol di menit-menit terakhir yang dianulir karena handball juga berkontribusi pada kemenangan Villa.
Setelah kemenangan atas Manchester City, manajer City, Pep Guardiola, menyebut Aston Villa sebagai calon penantang gelar. Namun, Emery dengan cepat mengecilkan pembicaraan tersebut. Meski demikian, setelah seminggu mengalahkan dua penantang gelar, pembicaraan tentang Villa sebagai penantang gelar semakin intensif.
Namun, kapten Villa, John McGinn, berusaha meredam ekspektasi. “Ini adalah pekan pertandingan ke-16, jadi jalan masih panjang,” katanya. “Kami menghormati semua orang di sekitar kami yang telah berada di posisi ini selama bertahun-tahun. Kami masih pemula – jika kami bisa mempertahankannya, kita lihat saja nanti.”
Dengan kurang dari setengah musim yang dimainkan, Emery juga khawatir akan membiarkan ekspektasi menjadi tidak terkendali. “Saya akan berbicara lagi ketika kami berada di game 30, 32 dan, jika kami berada di posisi yang sama seperti sekarang, mungkin saya bisa membicarakannya,” ujarnya.
Terlepas dari sejarah kesuksesannya yang panjang dan kaya – termasuk memenangkan Piala Eropa 1981/82 – Villa belum pernah memenangkan gelar liga papan atas Inggris sejak 1980-81 dan baru kembali ke Liga Premier pada 2019 setelah mengalami degradasi tiga tahun sebelumnya.
Ketika Emery ditunjuk pada Oktober tahun lalu, Villa terdampar di posisi terbawah liga. Namun, manajer Spanyol pemenang Liga Europa empat kali itu telah mengubah klub dan para pemainnya, membangun tim yang terlatih dengan baik yang mampu menghadapi tantangan liga terbaik.
Menjelang Natal dan Tahun Baru, segalanya tampak mungkin bagi Villa. Mereka telah membuktikan bahwa mereka bukan hanya pesaing, tetapi juga penantang gelar yang serius. Hanya waktu yang akan menentukan sejauh mana mereka bisa pergi.